Hija del padre de todos los dioses y criatura de extraordinaria belleza, Helena es uno de los personajes más conocidos de la literatura clásica, inspirador de numerosos relatos y leyendas. La Ilíada y la Odisea, naturalmente, pero también dos célebres episodios de la Eneida, las tragedias de Esquilo y Eurípides, un drama satírico de Sófocles y dos palinodias de Estesícoro. Su belleza fue cantada por Safo y por Alceo, recordada por Heródoto en su Historia y por Hesíodo en el Catálogo de las mujeres. Su leyenda goza de una notable fortuna en el Oriente bizantino y, como modelo de mujer seductora, atraviesa el Medievo para renacer en tiempos más recientes en el Fausto de Goethe y en las óperas y las músicas de Gluck, Berlioz y Saint-Saëns. A comienzos del siglo XX, una Helena «callada y serena como la luna, sobre el fuego y la sangre» aparece retratada en los Poemi conviviali de Giovanni Pascoli, mientras su imagen, influida por el psicoanálisis, es celebrada en la obra de Hofmannsthal a la que puso música Strauss. El rostro de Helena y el relato de su historia cambian a lo largo del tiempo y se desmenuzan de versión en versión: ¿es Helena la infiel causante de la guerra de Troya, o es la mujer de Esparta ligada a las fiestas de la primavera y a la esposa de mayo? ¿Es una diosa o un daimon? ¿Es una meretriz o una mujer seductora? ¿Es una o son dos? Todos conocen el mito de la bella Helena, o, al menos, creen que lo conocen. No obstante, con el mito siempre merece la pena volver a empezar. Así, de la mano del relato, el ensayo y la iconografía, el lector se adentrará en uno de los mitos más antiguos e importantes de la cultura europea.
Maurizio Bettini (1947) es un filólogo, latinista y antropólogo italiano. Formado en Pisa, hizo una tesis sobre Plauto, con el latinista Marino Barchiesi. Desde 1974 empieza a explicar Gramática Griega y Latina en Pisa. Enseña Filología Clásica en la Facultad de Letras de la Universidad de Siena, donde ha fundado un centro específico de estudios: «Antropologia e Mondo antico». Desde 1992 mantiene seminarios regulares en el Department of Classics de la Universidad de California en Berkeley. Además de sus publicaciones, dirige la serie «Mythologica» para Einaudi de Turín y colabora en las páginas culturales del diario La Repubblica.
Carlo Brillante es especialista en antropología del mundo antiguo y profesor de Literatura griega en la Universidad de Siena.