Un paisaje de ruinas fascinante con una fecha inscrita, 1536, y la firma de un pintor, Herman Posthumus, del que nada se sabe. Éste es el punto de partida de un viaje a los restos del palacio de Nerón en Roma, al que en el siglo XVI descendieron tres artistas flamencos para ver los frescos grutescos y grabar sus nombres en aquellas antiguas paredes olvidadas durante siglos. Los tres pintores, Heemskerk, Posthumus y Sustris, se hallan en el origen del paisaje de ruinas, un género que no sólo causó furor en toda la Europa del Renacimiento, sino que dejó una honda impronta en la pintura occidental posterior. «Roma quanta fuit» combina el ritmo narrativo del relato detectivesco con una investigación histórica rigurosa donde el estudio de los documentos se completa en todo momento con el análisis estilístico de las obras. A través de la pintura flamenca y la italiana, la arqueología y el dibujo, Nicole Dacos reconstruye la historia de una escuela artística desconocida que sin embargo inauguró toda una tradición.
Nicole Dacos (1938-2014), licenciada en Filología Clásica e Historia del Arte y Arqueología en la Universidad Libre de Bruselas, fue investigadora en el Warburg Institute y en la Universidad de Londres junto a Ernst Gombrich, quien publicó su tesis doctoral La Découverte de la Domus Aurea et la formation des grotesques à la Reinassance. En 2011 fue investida Doctora Honoris Causa por la Universidad de Valladolid.